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Le facteur déterminant dans la création de la voiture a été, curieusement, la création du système de transmission. Pour relier des moteurs à combustion interne stationnaires aux structures de voitures à cheval existantes, il suffisait d’inventer un système capable de transmettre la force et le mouvement depuis leur origine, le moteur, jusqu’aux roues. Cependant, la tâche n'a pas été facile, ce qui a donné lieu au développement de tout un système mécanique qui, après des années d’étude et d’évolution, est capable de transmettre, d’interrompre et de transformer la force pour l’adapter aux besoins de la circulation des véhicules sur la surface variable du terrain.
Aujourd’hui, la conception du système de transmission est un facteur clé des performances, de la consommation et de la qualité dynamique des véhicules, et son étude et son développement sont aussi nécessaires que ceux du moteur lui-même. Un moteur exceptionnel est peu utile si son potentiel n'est pas correctement transmis aux roues et transformé en déplacement.
Cet article vise à fournir des informations sur l’origine du système de transmission, les phénomènes physiques liés à la transmission de la force dans les véhicules, ainsi que les différents éléments qui composent le système chargé de cette tâche, avec un accent particulier sur le système d’embrayage.

Les véhicules équipés d’un moteur à combustion interne nécessitent un équipement capable de démarrer leur moteur thermique, de produire de l’électricité et d’en stocker une partie. Les éléments en charge de ces fonctions forment les systèmes de démarrage et de charge, et effectuent un cycle discontinu de transformation de l’énergie électrique en énergie mécanique, et vice versa, qui permet le cycle de démarrage, le fonctionnement et l’arrêt de façon continue, ainsi que son interruption si nécessaire.
Le démarreur est responsable de la transformation de l’énergie électrique (fournie par la batterie) en énergie mécanique pour faire tourner le moteur à combustion jusqu’au démarrage. En même temps, à l’heure actuelle, pour que le moteur à combustion continue de fonctionner, il a besoin d’un générateur de courant électrique ou d’un alternateur. L’alternateur, contrairement au démarreur, convertit l’énergie mécanique (provenant de la rotation du moteur à combustion) en énergie électrique. Une partie de l’énergie électrique fournie par l’alternateur est stockée dans la batterie et le reste alimente les consommateurs du véhicule, y compris le moteur lui-même. L’énergie électrique accumulée dans la batterie sera utilisée pour redémarrer le moteur à combustion ou pour alimenter certains circuits électriques du véhicule lorsque le moteur thermique est arrêté.
Suite à l’évolution des réglementations anti-pollution vers des valeurs de plus en plus restrictives, le système de démarrage et de charge a connu une évolution importante ces dernières années dans le but de contribuer à un fonctionnement plus efficace du véhicule.
L’une des avancées les plus notables dans ce domaine est la création des systèmes Start/Stop, qui permettent d’arrêter le moteur à combustion lors de courts arrêts, si fréquents dans le trafic urbain, et de le redémarrer automatiquement pour reprendre la marche. Les systèmes de charge ultramodernes exploitent également l’énergie cinétique du véhicule lors du freinage pour produire de l’énergie électrique et éviter ainsi de la générer lors des phases d’accélération, réduisant donc la consommation de carburant sans compromettre les performances du moteur.
Des systèmes d’alternateurs réversibles ont également été développés récemment, ce composant spécifique étant essentiel pour « capter » dans une plus large mesure l’énergie lors des décélérations et capable de démarrer le moteur à combustion dans les phases d’arrêt automatique, soulageant dans ces cas le même moteur de démarrage. Dans les modèles plus sophistiqués, l’alternateur réversible peut même participer à l’accélération du véhicule comme assistant du moteur thermique.