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Il fattore determinante per la creazione dell’automobile fu, sebbene sembri strano, l’invenzione del sistema di trasmissione. L’unione dei motori a combustione interna fissi e delle strutture delle carrozze a cavalli già esistenti ebbe bisogno solo dell’invenzione di un sistema in grado di trasmettere la forza e il movimento dal motore alle ruote. Non fu però un compito semplice, poiché era necessario sviluppare un sistema meccanico che, dopo anni di studi e progressi, fosse in grado di trasmettere, interrompere e trasformare la forza per adeguarla alle necessità di circolazione dei veicoli per una superficie terrestre non omogenea.
Oggigiorno la progettazione del sistema di trasmissione è un fattore chiave nelle prestazioni, nei consumi e nella qualità dinamica delle automobili, e il suo studio e sviluppo sono necessari quanto quelli del motore stesso. Un motore eccezionale ha scarsa utilità se il suo potenziale non può essere trasmesso in modo adeguato alle ruote, e poi trasformarsi in capacità di spostamento.
Lo scopo del presente articolo è far conoscere l’origine del sistema di trasmissione, i fenomeni fisici associati alla trasmissione di forza nei veicoli, così come i diversi elementi che fanno parte del sistema incaricato di tale compito, insistendo in particolare sul sistema della frizione.

I veicoli alimentati da motori a combustione interna richiedono un equipaggiamento in grado di mettere in moto il loro motore termico, generare elettricità e immagazzinarne una parte. Gli elementi responsabili di queste funzioni formano i sistemi di avviamento e ricarica, ed eseguono un ciclo discontinuo di trasformazione dell’energia elettrica in energia meccanica e viceversa, che consente un ciclo continuo di avviamento, funzionamento e arresto e la sua interruzione quando necessario.
Il motorino di avviamento è responsabile della trasformazione dell’energia elettrica (fornita dalla batteria) in energia meccanica per far ruotare il motore a combustione fino a metterlo in moto. Allo stesso tempo, attualmente, affinché il motore a combustione continui a funzionare, è necessario un generatore di corrente elettrica o un alternatore. L’alternatore, a differenza del motorino di avviamento, trasforma l’energia meccanica (dalla rotazione del motore a combustione) in energia elettrica. Parte dell’energia elettrica fornita dall’alternatore è immagazzinata nella batteria e il resto alimenta le utenze del veicolo, compreso il motore stesso. L’energia elettrica accumulata nella batteria viene utilizzata per mettere di nuovo in moto il motore a combustione o per alimentare alcuni circuiti elettrici del veicolo quando il motore termico è fermo.
A causa dell’evoluzione delle normative anti-inquinamento verso valori sempre più restrittivi, il sistema di avviamento e ricarica ha subito negli ultimi anni un’importante trasformazione con l’obiettivo di contribuire a un funzionamento più efficiente del veicolo.
Uno dei progressi più evidenti in questo aspetto è la creazione di sistemi Start-Stop, che permettono di fermare il motore a combustione durante le soste brevi, molto comuni nel traffico urbano, e di riavviarlo automaticamente per riprendere la marcia. I più moderni sistemi di ricarica sfruttano anche l’energia cinetica del veicolo durante la frenata per produrre energia elettrica, evitando così di generarla durante le fasi di accelerazione e riducendo il consumo di carburante senza compromettere le prestazioni del motore.
Recentemente sono stati sviluppati anche sistemi di alternatore reversibile, un componente specifico fondamentale per “catturare” maggiormente l’energia durante le decelerazioni e in grado di avviare il motore a combustione nelle fasi di sosta automatica, sostituendo in tali casi lo stesso motorino di avviamento. Nei modelli più sofisticati, l’alternatore reversibile può anche partecipare all’accelerazione del veicolo come assistente del motore termico.